游戏的元宇宙野心

梦雨铃

这个星球是黑色的，呈完美球形，并不真的存在，周长正好是65,536公里（(也就是2的16次方，任何正儿八经的黑客都能认出这个数字)。一条100米宽的道路环绕着它。这个虚拟星球上的所有物业都归学术机构计算机协会(Association forcomputing Machinery)所有。
该协会把这些地块出售给想要开发它们的雄心勃勃的程序员。许多人都感兴趣，他们的努力带来了那条宽阔大道两旁的房屋、酒吧和摩天大楼。任何时候路上都挤满了人――或者至少是人们的3D化身。有些人是在上班的路上，有些人是去赴约，很多人就只是在闲逛――自街道出现以来就总有人在没事闲逛。一些人驾车(和那个世界中的所有其他事物一样，这些车实际上只是一堆计算机代码）驶离高速公路，“驰骋在电子夜幕下的黑色沙漠中”。
这是科幻小说家尼尔-斯蒂芬森(Neal stephenson)在他的荒诞赛博朋克小说《雪崩》(snow crash，199z年)中对他称之为"元宇宙"的世界的形象描述。三十年后，元宇宙――即如今基于文本和图片的互联网的沉浸式进化版――已被奉为硅谷的下一个大事件。微软正在将虚拟现实办公和虚拟化身整合到它的Teams远程协作软件中。Facebook的创始人马克·扎克伯格对元宇宙这个概念非常着迷，于10月28日宣布将公司更名为Meta，以示对这颗新“北极星”的重视。
对于像风险投资家马修-鲍尔(Matthew Ball）这样的元宇宙粉来说，Roblox和《我的世界》、《堡垒之夜》、《动物之森》及《魔兽世界》等在线游戏证明了沉浸式虚拟世界可以风靡全球，也能赚到钱。市场研究公司Newzoo称，2o2o年消费者在电子游戏上的支出为178o亿美元。除了在游戏中互相射击外，许多玩家也通过游戏与远方的朋友保持联系。而且他们已然很乐意在虚拟财产上花钱。Newzoo估计电子游戏产业约有75%的收入来自可出售虚拟商品（比如玩家虚拟化身的装备或服装)的游戏。这个行业已经在虚拟世界上试验了几十年，探索玩家如何在这样的世界里社交、如何创造和运行基于虚拟物品的虚拟经济，资深游戏设计师拉夫-科斯特（Raph Koster)表示。他说，随着每一代业内人士的雄心遭遇技术上的限制，人们在这方面的兴趣起起落落。但现在虚拟世界再次引起关注，一些元宇宙粉认为，以往的种种经验是一种优势，让Roblox、Epic Games和Unity这样的电子游戏公司有可能先科技巨头一步攻占城池。
说到利用《堡垒之夜》的虚拟世界，最著名的例子来自音乐界。2o2o年，说唱歌手特拉维斯-斯科特(Travis scott)举办了一场虚拟演唱会。数字世界的物理特性可以随意改变，让他能够实现任何舞台艺术在现实中都无法做到的事情。他百英尺高的化身被闪电环绕，在游戏的像素宇宙中手舞足蹈，每一步都引得地动山摇。约有123o万人参加了这场演唱会，是大型音乐节格拉斯顿伯里音乐节(Glastonbury)能容纳的现场观众的约60倍。
在《堡垒之夜》之外，Epic战略的第二个方面相当于在淘金热中卖铁镐。它在这方面的竞争对手是unity，这家公司2oo4年于丹麦创立，并于去年上市。两家公司都在销售最初用于支持电子游戏的复杂软件“引擎"。现在，它们将这些引擎作为通用模拟软件的组成部分来出售，希望这样的软件能成为构建3D世界的通用语言，就像创建网页所用的HTML—样。
它们已经取得了一定的成功。游戏引擎的用途正扩展到游戏业之外。例如，建筑事务所在开始施工前用它们来生成虚拟建筑，让客户一睹为快。有些公司用它们来帮助管理施工过程。Epic和绘制城市和景观地图的创业公司cesium合作，在支持《堡垒之夜》的"虚幻"引擎 (Unreal)中添加了墨尔本或底特律等真实城市的虚拟版。
鲍尔指出，《星球大战》的电视剧集《曼达洛人》(The Mandalorian)大部分都是在"虚幻"引擎生成的一个虚拟世界中拍摄的。由于它们是用相同的软件构建，他写道，“观众可以[在一个由'虚幻引擎驱动的世界中]自由地探索大部分电视场景"――元宇宙改写了粉丝须付费才能参观电影片场的剧情。Unity最近斥资16亿美元收购了由彼得·杰克逊(Peter Jackson)创立的影视特效公司维塔数码(wetaDigital)，杰克逊导演的电影《指环王》采用了大量特效。unity还推出了可在虚拟世界中直播体育赛事的软件Metacast。该公司展示了一场综合格斗比赛，观众可以从任何角度观看比赛,甚至可以选择选手的视角。
游戏公司能否与科技巨头一决高下还需拭目以待。2ozo年Meta的年收入达到86o亿美元，它一家就抵得上整个游戏业收入的一半。但鲍尔指出，技术剧变往往会促成新玩家崛起，老牌企业无论如何阻挠也是徒劳。而且，除了经验之外，游戏业还有大量现成的早期用户，对这些用户来说虚拟世界已经成为一种既定的文化规范。“至少有两代人都是玩网络游戏长大的,"布朗斯坦说，“在3D环境中畅游，在虚拟世界中和朋友们一起玩耍,这些对他们来说已是日常。”